Un peu plus de deux mois après le début de la construction du mur de Berlin, la ville divisée connaît l'une de ses pires crises au poste-frontière de Checkpoint Charlie. Début octobre, la police est-allemande impose des contrôles d'identité aux représentants des Alliés occidentaux. Pour ces trois puissances occupantes, c'est une provocation : cela remet en question la liberté de circulation garantie par le statut quadripartite de Berlin, et accorde à la RDA une souveraineté que n'acceptent pas les Américains. Ceux-ci refusent de se soumettre aux contrôles et ripostent en positionnant des chars à Checkpoint Charlie. Quand les Soviétiques agissent de même, la situation s'envenime. Si l'une des parties avait perdu son sang-froid, les conséquences auraient été catastrophiques : le face-à-face entre les deux superpuissances pouvait à tout moment dégénérer en guerre nucléaire...

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